17 декабря 1903 года в Китти-Хоук (Северная Каролина) американский инженер Оруэлл Райт предпринял попытку взлететь на сконструированном им и его братом самолете. Изобретение поднялось на несколько метров, но спустя 12 секунд на высоте 36,5 метров вернулось обратно на землю. Это был первый полет человека на управляемом самолете, с чего и началась эра авиации и космонавтики.
Наверное, нет такой области человеческой деятельности, в которой жизнь человека настолько бы зависела от часов, как в авиации. Временные характеристики имеют практически все параметры полета: взлет, набор высоты, расход топлива, достижение цели, cкорость, выполнение задания, снижение и посадка.
Авиация крайне обязана часам, ведь в начале XX века и до Второй мировой войны пилоты ориентировались в пространстве на глаз, и о продолжительности полета им могли указывать лишь наручные часы.
По большей части, благодаря часам, Луи Блерио на самолете собственной конструкции Blerio XI смог первым перелететь через Ла-Манш и остаться в живых . В его распоряжении было 40 минут, но он уложился в 37.
Чарльз Линдберг, совершивший полет на Spirit of St.Luis, 21 и 22 мая 1927 года первый перелетел из Нью-Йорка в Париж. На это ему потребовалось 33 часа 30 минут. Хотя ориентировался летчик не только по часам. «Я увидел флотилию рыбацкий кораблей, - писал Линдберг. - Спикировал чуть было не задев их и, стараясь перекричать шум мотора, спросил, правильно ли я лечу к Ирландии».
Первые часы наручные появились благодаря дружбе Луи Картье и авиатора Альберто Сантуша-Дюмонта. В марте 1904 года известный ювелир выполнил заказ бразильца, подарив ему первые часы, по которым тот мог бы определять время, не снимая рук со штурвала.
Первый наручный хронограф был разработан в 1915 году Гастоном Брайтлингом, который застолбил за собой титул короля авиационных часов.
В 1923 году появился первый хронограф с независимой кнопкой, нажимая на которую, осуществлялся старт и сброс. В 1934 году появилась вторая кнопка сброса и возврата к нулевым показателям, которую запантентовал Вилли — сын Гастона Брайтлинга.
Требования к авиационным часам предъявлялись очень высокие. Такие часы должны иметь ход высокой точности, не должны реагировать на вибрацию, скачки давления, температурные перепады и смену магнитных полей. Все это предъявляет особые требования к качеству стали и иных материалов, из которых изготавливают детали механизма и корпуса авиационных часов.
Авиационные часы — хронографы повышенной герметичности с двусторонним антибликовым покрытием прочного стекла, подвижным безелем, завинчивающейся задней крышкой; контрастным циферблатом большого диаметра с легко читаемыми стрелками при ослепляющем солнце и в темноте, и часовой разметкой. Также такому аппарату требуется ремешок повышенной прочности и большой длины, чтобы при необходимости пилот мог застегнуть его в области запястья поверх летной куртки.